Steve Earle è il primo dei cinque figli di Barbara e Jack Earle, un controllore del traffico aereo. Una leggenda, peraltro mai confermata, racconta che al momento della nascita i suoi piedi vennero appoggiati su una zolla di terra del Texas fatta pervenire appositamente dai nonni, affinché, sebbene nato in Virginia, fosse texana la terra che avrebbe per prima toccata.
Anche se i genitori si trasferivano spesso all'interno degli Stati Uniti durante la sua infanzia, egli passò gran parte della sua vita scolastica a Schertz, nel Texas; tuttavia, abbandonò gli studi all'inizio delle scuole superiori e si trasferì a Houston per riuscire ad imparare di più sull'industria musicale e provare a seguire la sua passione per la chitarra, che aveva iniziato a suonare all'età di 11 anni.
Steve Earle è stato sposato sette volte, di cui due con la stessa donna (Lou-Ann Gill) ed è padre di tre figli avuti da tre madri diverse. Dal 2005 è sposato con la cantante country Allison Moorer.
Nel corso della sua vita non sono mancati momenti difficili, come quando nel 1993 venne arrestato e condannato per possesso ed uso di sostanze stupefacenti, venendo rilasciato sulla parola nel 1994; probabilmente questo fatto gli ha salvato la vita, costringendolo a seguire un programma di disintossicazione che gli ha consentito di "uscire dal tunnel".
Copperhead Road è una canzone country rock pubblicata nel 1988. Racconta di un veterano della Guerra del Vietnam, rampollo di una famiglia benestante che torna a casa verso Johnson County, Tennessee (Copperhead Road è una strada reale vicino Mountain City, Tennessee, anche se da allora è stata ridenominata come Copperhead Hollow Rd... un cambio di nome dovuto al furto di segnali stradali recanti il nome del brano). La canzone ha anche ispirato una danza popolare.
Altre canzoni di Steve Earle parlano di politica: attacca la guerra alla droga, e la canzone "Snake Oil" paragona l'allora presidente Ronald Reagan a un uomo in viaggio e richiama l'attenzione alla sua "eredità di inganno creativa". "Johnny Come Lately", eseguita con The Pogues, mette a confronto l'esperienza dei militari americani che hanno combattuto durante la Seconda Guerra Mondiale con quelli della guerra del Vietnam, ed evidenzia la così diversa accoglienza che hanno avuto i reduci al loro ritorno a casa. La canzone "Back to the Wall" è invece contro la povertà.
Copperhead Road su YouTube
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